10 septembre 1993 : Mulder et Scully débarquent dans l’indifférence générale sur la chaîne américaine FOX. A l’origine du projet Chris Carter, ex-journaliste sportif passionné d’histoires mystérieuses comme La quatrième dimension ou les œuvres d’Hitchcock. Le concept des X-Files naît très vite dans son esprit, s’inspirant d’une vieille série des années 70 relatant les aventures surnaturelles d’un journaliste intrépide, Kolchak, the Night Stalker. Empruntant des chantiers déjà largement visités d’enlèvements extraterrestres sur fond de gouvernement corrompu, l’histoire met en scène deux agents du FBI enquêtant sur des phénomènes inexpliqués malgré leur convictions opposées sur le paranormal : l’un y croit, l’autre est sceptique. Si David Duchovny remarqué dans la série Twin Peaks, rassemble de suite les suffrages pour le rôle de l’étrange et solitaire Fox Mulder, le choix de sa partenaire est plus difficile à faire accepter. Fortement imposée par Carter à des producteurs à la recherche d’une grande blonde plantureuse, Gillian Anderson, jeune comédienne issue du théâtre, devient la scientifique Dana Scully.

D’emblée, les X-Files s’annoncent comme une vraie série de science-fiction se penchant sur les grands-classiques du genre avec un large éventail de légendes et de polémiques contemporaines, tout en s’inspirant de faits réels pour rendre les enquêtes crédibles. La première saison à défaut de rencontrer l’adhésion du grand public est remarquée par la critique. Mais la production doit faire face à un imprévu : Gillian Anderson enceinte va accoucher au début de la deuxième saison. Conscient de la popularité naissance du personnage, les scénaristes usent alors de génie pour laisser l’actrice hors de quelques épisodes, en imaginant l’enlèvement de Scully par une force mystérieuse. Cette disparition involontaire devient pourtant l’un des axes majeurs de l’histoire, permettant d’inscrire l’intrigue dans une réalité historique et une continuité qui fidéliseront l’audience.

Entre enquêtes indépendantes passant allégrement de l’horreur à l’humour (les loners), Chris Carter et sa fidèle équipe de scénaristes développent au fil des épisodes une implacable mythologie moderne dans un univers oppressant et paranoïaque, largement marqué par les compositions musicales de Mark Snow. Le succès s’étend partout dans le monde, notamment en France où la série est diffusée sur la chaîne M6 à partir de juin 1994 sous le titre Aux frontières du réel. Médias, forums internet (une première !), merchandising et récompenses à la pelle aux Emmy et Grammy Awards finissent d’ériger Mulder et Scully au rang de personnages cultes, comme en témoigne leur participation dans un épisode des célèbres Simpsons. Honneur suprême : lors de son apogée à la diffusion des quatrième et cinquième saisons – les audiences dépassant alors les vingt-cinq millions de fidèles aux USA, la troisième série la plus regardée au monde est adaptée sur grand-écran en 1998 par Rob Bowman. Du jamais vu.

Pourtant, le film Fight the future n’est pas le raz-de-marée attendu et son score relatif au vu de cette surmédiatisation n’est que le début d’une désaffection des fans, perdus au milieu d’une mythologie qui s’est considérablement complexifiée au fil des années. Au point de se demander si les reconductions successives et les désirs momentanés de l’équipe ne priment pas sur la cohérence de cette vérité tant attendue. Après une baisse significative des audiences, la série doit faire face à un autre coup dur : malgré le déménagement du tournage de Vancouver à Los Angeles à sa demande, David Duchovny décide de déserter peu à peu la série dès la huitième saison pour se consacrer à sa carrière cinématographique. Très vite, la mécanique bien huilée commence à grincer. Les scénaristes essaient de rebondir en déclinant une nouvelle mythologie, soutenue par un autre couple d’enquêteurs : John Doggett (Robert Patrick de Terminator II) et Monica Reyes (Annabeth Gish). Des idées neuves donnent des épisodes remarqués mais l’ensemble est fragile et ne décolle pas. Après neuf saisons et plus de deux cents épisodes passés aux frontières du réel, la série s’achève par un  final exceptionnel qui malgré l’ultime retour de Mulder ne répond que partiellement aux innombrables questions posées au cours de cette chasse au surnaturel…

L’équipe promet pourtant de poursuivre l’aventure au cinéma. Maintes fois reportée pour des problèmes de droits d’auteur avec la FOX, une suite voit enfin le jour en 2008 : Gillian Anderson et David Duchovny retrouvent Chris Carter en personne, à la fois réalisateur et co-scénariste aux côtés du fidèle Franck Spotnitz de I want to believe. Malheureusement, cette seconde adaptation cinématographique déçoit et compromet l’avenir de la franchise qui devait s’achever par un ultime volet sur l’invasion extraterrestre. Sept ans plus tard, alors que les fans s’étaient résignés à laisser définitivement la saga inachevée, Chris Carter annonce le retour providentiel de Mulder et Scully dans une dixième saison télévisée. Malgré la qualité toute relative des six épisodes exceptionnels diffusés en 2016, le revival est un succès d’audience qui laisse la porte ouverte à une saison supplémentaire deux ans plus tard. Honorable, la onzième saison souffre pourtant de la faiblesse de l’arc mythologique, étiré en longueur par Carter, et fait plonger les audiences. Avec le départ annoncé de Gillian Anderson, les X-Files se ferment dans l’indifférence générale d’un ultime épisode qui proposera enfin un dénouement aux aventures de Mulder et Scully.